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海倫凱勒們的福音─盲人複明技術的發展
未知
撰文時間：2004/12/2
如果海倫凱勒能活到2002年，她可能會修改那篇讓人潸然淚下的文章"假如我有三天光明"。最近的一項科學突破將帶給世界盲人他們最渴望的東西方-- 重見光明。
已經失明了數十年的詹斯如此重見光明，他最近接受了手術費高達11萬5千美元，（約合人民幣98萬元）的外科手術。外科醫生在他的頭骨鑽了一個孔並在他的大腦表層安置了一系列電極。這些電極同一台微型電視攝像機和一台電腦相聯，給詹斯一些初步的視覺功能。
手術之後，詹斯在紐約展示了他重獲的，雖然是只是部分的視力，包括不用任何輔助器械穿過房間，找到門和在停車場附近開車一段時間，躲開垃圾箱和他遇到的各種障礙物。
科學家奮鬥了二十年之久?盲人創造一種人工視覺, 終於在21世紀之初找到了北。詹斯是世界上接受新開發的，?盲人恢復視覺功能治療的極少數人之一。科學家說接受這種治療的盲人數目不會有迅速增長。但是詹斯的手術成功意味著醫學和科學領域的一項重大突破，它?世界其他盲人重見光明帶來希望。
這項科學技術領域的新突破?世界各地的各種研究所帶來進一步研究的動力。他們爭先恐後地?同一個目標投入人力，物力，那就是繞過視覺系統的損壞的組分以恢復視力。一些研究所正在開發人工視網膜, 一些正在使用電極以刺激眼睛的神經系統, 還有其他人仍然設法直接刺激大腦。但是，研究歸研究，這些想法還很少在人體上得以驗證。
"我們仍然停留在一個非常初級的階段, 我們還有很多工作必須要做... 比如使人工視覺發達到可以容易地看到移動的物體, " 美國國家健康學院的威廉.希特德克斯博士說。 " "技術問題還是不可低估。"雖然詹斯使用的裝置正在被介紹給其他用戶，專家預言這種裝置大規模使用還要至少十年。
根據一份最新報告，超過一百萬的40歲以上的美國人是盲人, 另外兩百四十萬的美國人由於糖尿病引起的視網膜病，常見老年病視網膜黃斑症，白內障或青光眼，視覺受到嚴重削弱
而預計在今後30 年，由於人口老齡化，這一數位會在美國成倍增長。根據中國人口資訊中心的資料，中國目前老齡人口達一億三千六百萬，占總人口比率的10%左右，預計到2050年中國老齡人口將高達四億三千八百萬。新藥物和其他療法可以幫助這些患者延遲失去視力，但是患者一旦失明, 傳統上醫生就無藥可救。
在幫助盲人複明的研究方面，三家實驗室是學術領域的排頭兵。
$$微型電極組
一家是位於加利福尼亞大學的多賀尼視網膜學院，開發研製一種能被植入眼中的，替換損壞的視網膜的微型電極組。這個列陣是由埋在皮膚之下的超細導線同植於耳後的無線電接收機相連。
從一攝像機傳出的視覺信號通過一台別在皮帶上的微型電腦處理, 然後傳送對接收器。這個視網膜列陣刺激光學神經, 然後將資訊傳送給大腦。這個信號被識別?醫學界所稱的光幻視，強光亮點。如果刺激適當，那?強光點可以在大腦中畫一張圖片，在大腦裏相似於看見體育比賽中體育場電子記分牌一樣，記錄的分數是由一系列的一個個的燈泡組成。
多賀尼視網膜學院發現初步的結果令人滿意。科學家發現大腦對很多強光點有識別的感覺。多賀尼實驗室於是將這種儀器在17位元盲人身上使用。當他們使用只有四個電極，患者能說出物件是在他們前面，從左到右移動還是反之等等。當他們使用4*4共16 個電極組, 患者能看到物體的形狀和描述流動的液體，他們自己還可以把一個杯子倒到另一個杯子裏。如果盲人想閱讀的話，科學家估計需要1,000 個電極,。
今年2月，科學家把一組4*4共16個電極組永久植入一個患者的頭部，效果與短期植入電極相比要好得多。大腦會經常主動學習怎?解釋視覺信號。他們計劃今年再做兩例。設備由渥倫西亞第二視覺公司生?，由聖地亞國家實驗室開發這種設備的第二代版本。
如果這三例手術效果成功，多賀尼視網膜學院已經獲得食品和藥物管理局批准再做七例手術。但完成這個測試將需要很長時間。以上所提到的設備被美國食品和藥物管理局列?三極設備，即高風險設備，因?這種設備將伴隨患者的終生。最後，多賀尼視網膜學院的德潢博士說，他們想將設備最小化，最後可以適合植入眼球。相似的技術正在被位於波士頓的麻塞諸塞眼耳醫療所和比利時洛文天主教大學開發研製中。
$$微型人工視網膜
伊利諾伊大學的芝加哥醫療中心周阿倫博士研製出一個完全可以植入人體的人工視網膜, 但是到底這個裝置運行如何還是有頗多爭議。周博士開發了直徑?兩微米，比針頭還小，的晶片，換句話說，這種晶片的直徑只是一張紙厚度的一半。
這塊晶片包含大約5,000 個小太陽能電池, 每個小太陽能電池都附在晶片後的微型電極上。這個想法是, 光碰到晶片將啟動電極, 刺激視網膜之後的光學神經。很多批評家譬如科學家希特德克斯認?太陽能電池不可能?生充足的電能啟動神經。 無論如何，周博士已經在六名患者體內植入這種設備。"所有患者都改進了視覺功能，有時是相當大的改進。"周博士說。比如一個患者以前從未看到過光，但是現在可以看到站在她面前的人。
周博士也承認植入的人工視網膜也許沒有達到設計者設計的功能。視網膜細胞同植入的人工視網膜是完全分開的，那意味著手術也許觸發眼內一些物質的成長或某一化學物作用從而導致視網膜細胞的再生。 有些盲人患者嚴重損害了視覺神經，對他們來講，簡單的人工視網膜植入不會起太大作用，對他們來講，必須採用比較積極的，"進攻性的"治療方法。
$$頭骨植入術
美國紐約州多貝樂學院電機工程師威廉.多貝樂三十年中致力發展這樣一種設備。他開發一種微細裝置, 包含64 個電極, 植入在頭骨裏面大腦枕垂體表面。這一裝置直接被連接到通過頭骨和皮膚的一個電子插口。在頭顱之外，裝置與視網膜刺激裝置相似，它與電視攝像機和一微型電腦處理視覺信號。
多貝樂的研究小組已經將這種設備植入來自六個國家的八名患者頭骨內。一名患者，從出生起就一隻眼睛失明，45歲時另一隻眼睛也瞎了。還有一名77歲時動手術的患者在第二次世界大戰時失去雙眼。保險公司幫助一些患者負擔全部或部份手術費用，但大部分人要支付11萬5千美金的手術費。 由於美國在大腦中植入醫療設備有苛刻的限制，所有手術都是在葡萄牙里斯本醫學院做的。電極分別被植入大腦的各邊。
成功的手術結果表明部分患者不僅看到物體，而且看到?色。本來這種設備在設計之初是用來看移動的物體，而不是幫助盲人閱讀的，但是多貝樂博士說進一步的研究和實驗會使患者可以看電視和閱讀電腦螢幕上的文字。 但是，這種裝置的缺點是，植入腦內的電極要刺激大腦某些部位需要有較高的電壓，而在某些情況下，可能會引起癲癇症的發作。
"我們需要研製的裝置極其微小，而且要求大腦對這些裝置沒有明顯排斥作用，"美國國家健康研究所的諾曼博士說，"這是一個富有挑戰性的問題，但是如果研究成功，那?這種技術就不僅可以幫助盲人，也可以幫助耳聾或是脊髓受傷的患者。"他說。
這方面的研究要取得下一步的進展還有待時日，但是每一步進展對於世界的身體有殘疾的患者來講都將是福音的代表。
在所有這些區域仍然有有一段路要走,但進展正在鼓舞。從長遠看, 許多研究員相信, 電極種入了在腦子之內深深將提供最佳的結果, 但其他選擇也許提供好處對不可能長期等待那的瞎人民。
"我相信，盲人的識字系統，探路用的拐棍，會帶路的狗有一天一定會成?古董，"多貝樂說，"在本世紀末，他們就象飛機取代蒸氣船那樣被新技術取代。"
加入時間：2003-9-3